El Gobierno colombiano ha anunciado la exploración del Galeón San José para recuperar el tesoro de la embarcación española hundida en el siglo XVIII. Lo hace en paralelo al desarrollo del arbitraje de inversiones que mantiene con la compañía cazatesoros estadounidense Sea Search Armada ante la Corte Permanente de Arbitraje (CPA). Sea Search Armada presentó en diciembre de 2022 la demanda contra Colombia por 10.000 millones US$ denunciando expropiación del tesoro encontrado hace más de 40 años por los predecesores de los inversores.
Colombia, sin embargo, argumenta que el hallazgo se produjo en 2015 por parte de su Armada. En el segundo semestre de este año se iniciará la expedición del San José como patrimonio arqueológico. El ministro de Cultura colombiano, Juan David Correa, defiende esta iniciativa bajo el paraguas de “investigación científica”, dejando a un lado el reclamo del “tesoro”.
El tribunal del arbitraje lo forman Stephen Drymer (presidente), Stephen Jagusch KC y Claus Von Wobeser.
Las declaraciones de Correa se produjeron en el simposio internacional “Desafíos y perspectivas en la investigación del Galeón San José”, organizado por el Ministerio de Cultura colombiano. Al evento también acudió el embajador español en Colombia, Joaquín Arístegui Laborde, quien informó de la proposición del Gobierno español de cooperar bilateralmente a través de un acuerdo para proteger el patrimonio subacuático del San José.
Solicitud de España de participar como amicus curiae
El Galeón San José con bandera española se construyó en los astilleros guipuzcoanos a finales del siglo XVII. Diez años después, en 1708, y cargado en Panamá con monedas de plata y oro fue hundido por piratas ingleses frente a las costas de Cartagena de Indias.
España reclamó sus derechos sobre el pecio como “propiedad pública del Estado, patrimonio cultural subacuático de España y, por ende, su naturaleza jurídica es la de un bien de dominio público de acuerdo con la legislación doméstica”, dudando de la situación exacta del San José en territorio colombiano e informó de la existencia de una “controversia de naturaleza jurídica con Colombia sobre la titularidad del Galeón San José.”
El tribunal ha rechazado la solicitud de España en esta fase del arbitraje, pero ha abierto la puerta a que, si el procedimiento pasa a la fase de fondo y España demuestra su interés considerable, se podría reconsiderar su participación.
El origen del arbitraje
A principios de la década de 1980, la predecesora de Sea Search Armada, Glocca Morra Company respaldada por ciudadanos predominantemente estadounidenses, solicitó y obtuvo autorización de Colombia para buscar e informar de cualquier descubrimiento en aguas colombianas del naufragio de un galeón español de 300 años de antigüedad, el San José, que transportaba un tesoro de más de 20.000 millones de dólares (en valor actual).
Tras la investigación y la búsqueda, hallaron un gran pecio que correspondía al San José comunicando el hallazgo a las autoridades colombianas. Colombia reconoció a Glocca como “reclamante” de su descubrimiento -según la notificación de arbitraje- y como descubridor del tesoro con el derecho al 50% de su producto y a un acceso preferente a un contrato de salvamento. La compañía y las autoridades colombianas empezaron a negociar un contrato de salvamento sobre esta base, pero las negociaciones se estancaron.
Durante las dos décadas siguientes, litigaron en los tribunales colombianos y en el extranjero y en 2007 la Corte Suprema de Justicia de Colombia confirmó que Sea Search tenía derechos sobre el 50% del tesoro que había descubierto y comunicado.
A pesar de las decisiones de sus tribunales, según el documento presentado ante la CPA, Colombia se negó a reconocer los derechos y optó por expropiarlos. En enero de 2020, el Ministerio de Cultura emitió una Resolución declarando que el San José no era un tesoro, sino un “Bien de Interés Cultural de la Nación” exento de la sentencia de la Corte Suprema.
